廿世紀著名的哲學家與數學家懷海德（Alfred North Whitehead）曾說：西方哲學的發展，不過是一連串對柏拉圖的註腳。[1]所以，要從西方哲學中探究權力與倫理的關係，柏拉圖會是一個非常重要的關鍵性人物。
柏拉圖（427-347BC）出生於希臘雅典的貴族世家，成長期間歷經雅典與斯巴達的長年爭戰（431-404BC，史稱伯羅奔尼撒戰爭），雅典政治體制動盪不安，民主、寡頭派系內鬥。因此，柏拉圖不僅關心哲學思考、個人靈魂的善，也非常關心如何建立一個好的政治秩序。雅典的政治發展或許他難以改變，但他對政治的關懷，甚至三次遠赴義大利半島南端的西西里島，協助當地的政治領袖治理國家，只是最後都以失敗告終，甚至危急自己的性命。政治使命的失敗，他返回雅典後，轉而設立「學園」（Academy），開設數學、天文、音樂、哲學等課程，教授學生，可以說是現代大學的濫觴。
柏拉圖的老師，也是柏拉圖著作中的靈魂人物—蘇格拉底，是政治思想史中的傳奇人物，有論者比喻為相當於基督教中的耶穌。蘇格拉底據記載是個面貌醜陋，經常打著赤腳的糟老頭。他父親是個石匠，原本他繼承家業，但後來蘇格拉底更喜歡在雅典市場、私人宴會中，到處找人對話，督促對方反省自己的生活、反省自認為知道的事情。其中，特別是向那些自認為有智慧的人質問，最後常常讓對方啞口無言，承認也是無知。蘇格拉底的質問，並非是以自己知道答案式的，來考察別人；相反的，他認為自己是無知的人。不過，不同一般人之處，在於蘇格拉底至少「知道」自己無知，而一般人卻「不知道」。蘇格拉底這麼做的原因，他認為是為了雅典公民靈魂的善，像馬蠅一般，隨時刺激雅典這匹駿馬，使城邦裡的人，能夠持續地追求美善的生活。也因此，蘇格拉底甚至認為他是當時唯一真正從事政治志業的人。
但是，蘇格拉底這種夾雜詼諧、戲謔的質問，雖然吸引當時雅典優秀年輕人的圍繞，看著許多名人出糗；另方面，也惹惱了這些名人。因此，蘇格拉底後來被控腐化青年與不敬神，最後在雅典公民大會中被判死刑。判刑後，蘇格拉底縱使有機會逃跑，他仍從容赴死，他認為行為正義、靈魂良善最為重要，死並不足懼。
蘇格拉底本人並未留下任何著作，所以有關蘇格拉底的事蹟與主張，事實上大都來自柏拉圖的著作中。所以前述對蘇格拉底的介紹，都是出自柏拉圖的「對話錄」中。柏拉圖著作大多採「對話錄」的形式，也就是像今天的劇本，劇中人物的對話問答，以及偶有交代場景與人物的反應。劇中的主人翁，常常就是蘇格拉底，這也是為什麼此處應該是談柏拉圖，卻談了許多有關蘇格拉底的事。事實上，嚴格來說，蘇格拉底與柏拉圖的觀點幾乎很難區分。我們可以說，柏拉圖似乎將蘇格拉底視為自己的代言人。柏拉圖是這樣推崇蘇格拉底，他說：「我毫不遲疑地認為，蘇格拉底是所有活著的人當中最正直的一位」（Plato’s Seventh Letter, 325e）。
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